Obwohl Parsons aus einer begüterten Familie stammte, war seine Kindheit alles andere als leicht. Sein Vater verübte Selbstmord, als Gram zwölf Jahre alt war. Sein Mutter heiratete wieder und starb 1965 an einer Alkoholvergiftung.

Bereits mit 14 spielte Parsons in einer lokalen Rock-Band. Nach seinem Schulabschluss studierte er ein Semester lang Theologie in Harvard. In dieser Zeit gründete er zusammen mit John Nuese, Ian Dunlop und Mickey Gauvin die International Submarine Band, die dann bald darauf nach New York und 1967 weiter nach Los Angeles zog.

Nach kurzer Zeit löste sich die International Submarine Band auf, und Gram Parsons wurde auf Vermittlung von Chris Hillman 1968 Mitglied der Byrds. In dieser Zeit entstand das legendäre Album Sweethart of the Rodeo, das als erstes Country Rock Album überhaupt gilt und maßgeblich von Parsons geprägt wurde.

Nach wenigen Monaten verließ Gram Parsons die Byrds und gründete gemeinsam mit Chris Hillman sowie Pete Kleinow, Jon Corneal und Chris Ethridge die Flying Burrito Brothers. 1969 erschien das Debut-Album Gilded Palace of Sin, das kommerziell nicht erfolgreich war, aber großen Einfluss auf andere Musiker, unter ihnen die Rolling Stones, ausübte.

Gram freundete sich mit Keith Richards an, dessen Leidenschaft für Drogen er teilte, und verbrachte viel Zeit mit den Rolling Stones. Ca. noch halbherzig wirkte er am zweiten Album der Flying Burrito Brothers Burrito Deluxe mit und verließ anschließend die Band edgültig. Eine Zeitlang tourte und arbeitete er mit den Stones zusammen, wobei er auf sie einen starken Country Einfluss ausübte (z.B. bei den Songs Country Honk oder Wild Horses).

1971 zog es ihn wieder nach Los Angeles zurück, wo er eine eigene Band zusammenstellte, die Falling Angels Band und als Leadsängerin die damals noch unbekannte Emmylou Harris anheuerte. Ein Jahr später erschien sein Debut-Album G.P. und in dem Spätsommer 1973 folgte Grievous Angel.

Die grotesken Begleitumstände seines Todes ca. wenige Wochen nach Vollendung von Grievous Angel machten Gram Parsons endgültig zur Legende. In dem Alter von 26 Jahren starb er an einer Überdosis Drogen und Alkohol. Die Leiche sollte nach New Orleans überführt werden, wurde aber von seinem Manager Phil Kaufman auf dem Los Angeles International Airport geraubt und in der kalifornischen Wüste bei Joshua Tree verbrannt. Angeblich erfüllte Kaufmann damit den letzten Willen Gram Parsons.

• Safe at Home (International Submarine Band 1966)
• Sweetheart of the Rodeo (Byrds 1968)
• Gilded Palace of Sin (Flying Burrito Brothers 1969)
• Burrito Deluxe (Flying Burrito Brothers 1970)
• G.P. (1972)
• Grievous Angel (1973)
• Sleepless Nights (Flying Burrito Brothers 1976 posthum veröffentlicht)